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Un objet volant non identifié, souvent abrégé sous l’acronyme « OVNI » (UFO, en anglais), désigne :
- un phénomène aérien ou spatial, qu’un ou plusieurs témoins affirment avoir observé, sans avoir pu l’identifier pour cause de forme, de couleur et aspect, de parcours, de vol, ou d'occupant, qui se présente comme atypique;
- ou bien encore, un élément de trace ufologique (dont on ne connaît pas l'origine, ou la nature exacte), qui a été enregistrée par différents types de capteurs électroniques ou digitaux, tel que : caméra vidéo, appareil photo, radar, etc
Si l'ovni est observé évoluant dans l'eau (mer, fleuve, lac), les ufologues parlent alors de « OANI » pour : Objet Aquatique Non Identifié.
Les Ovnis et Oanis sont étudiés pour en découvrir l'origine. Un partie d'entre eux sont souvent désignés comme des éléments issus :
- de la nature : insecte sur un objectif, oiseau, vortex d'une tornade, nuage lenticulaire, mirage, feu follet, planète, météorite, etc...
- de technique humaine : ballon météo, dirigeable, petit avion civil, ou même lanterne volante...
- de la haute technologie humaine et civile : rentrée atmosphérique satellite, fusée spatiale, missile, avion militaire, drone civil, ballon-sonde militaire, etc
- d'une possible haute technologie humaine et secrète : ballon Skyhook, sous marin "top-secret", drone militaire, prototype d'armement militaire secret, ou autres.
Aujourd'hui, la communauté scientifique francophone (tels l'ancien Gepan, ou l'actuel Geipan du CNES) s’accorde plus volontiers à parler de Phénomène aérospatial non identifié (PAN). Avant enquête scientifique, le terme de « phénomène » leur semble, dans nombre de cas, plus approprié et moins matériel que celui « d’objet » non identifié.
Depuis les années 1980, les ufologues ont aussi attribué le terme de « AVNI » à d'éventuelles Armes Volantes Non Identifiées.
Lorsqu’un OVNI est identifié sans ambiguïté, il cesse d’être un OVNI, et devient un Objet Volant Identifié ou « OVI »...
Mais les spécialistes de l'ufologie estiment que 3% d'un groupe d'observations recensées (Blue Book, en 1955) à 23 % des témoignages déclarés en gendarmerie (Geipan, en 2010) résistent à toutes tentatives d'explications scientifiques, et de ce fait, restent des Ovnis...